A router alapelve

A hálózatban lévő eszközök elsősorban IP-címeiken kommunikálnak egymással, a routerek pedig csak meghatározott IP-címek alapján tudnak adatokat továbbítani. Az IP-cím két részből áll: egy hálózati címből és egy gazdagép címből. Az interneten az alhálózati maszkot használják a hálózati cím és a gazdagép címének meghatározására. Az alhálózati maszk 32 bites, mint az IP-cím, és a kettő egy az egyhez megfelel, az alhálózati maszkban szereplő "1" az IP-címben szereplő hálózati címnek, a "0" pedig a gazdagép címe, valamint a hálózati cím és a gazdagép cím egy teljes IP-címet alkotnak. Ugyanabban a hálózatban az IP-cím hálózati címének meg kell egyeznie. A számítógépek közötti kommunikáció csak azonos hálózati címmel rendelkező IP-címek között lehet, és ha más hálózati szegmensben lévő számítógépekkel kíván kommunikálni, akkor azt az útválasztón keresztül kell továbbítania. A különböző hálózati címekkel rendelkező IP-címek nem tudnak közvetlenül kommunikálni, még akkor sem, ha nagyon közel vannak egymáshoz. Az útválasztó több portja több hálózati szegmenst csatlakoztathat, és az egyes portok IP-címének hálózati címének meg kell egyeznie a csatlakoztatott hálózati szegmens hálózati címével. A különböző portoknak más-más hálózati címük van, és a megfelelő hálózati szegmensek is eltérőek, így az egyes hálózati szegmensekben lévő gazdagépek a hálózati szegmenseik IP-címén keresztül küldhetnek adatokat a routernek.